无线局域网(Wireless LAN，WLAN)，顾名思义，是一种利用无线方式，提供无线对等(如PC对PC、PC对集线器或打印机对集线器)和点到点(如LAN到LAN)连接性的数据通信系统。WLAN代替了常规LAN中使用的双绞线或同轴线路或光纤，通过电磁波传送和接收数据。WLAN执行像文件传输、外设共享、Web浏览、电子邮件和数据库访问等传统网络通信功能。
WLAN包括进行通信的网络接口卡(NIC)(或称无线网卡)和接入点/桥接器(如最终用户到LAN和LAN到LAN)。NIC提供了最终用户设备(如桌面PC、便携PC或手持计算设备)与经过接入点/桥接器上天线的无线电波之间的接口。
随着无线通信技术的发展和对无线局域网通信速率要求上的不断提高，无线局域网的标准也在不断发展，总的趋势是数据速率越来越高、安全性越来越好、服务质量越来越有保证。
而从无线局域网标准的支持者及被采用的地域范围来看，无线局域网可以说有三个阵营:IEEE的802.11系列标准、欧洲的HiperLAN1/HiperLAN2和日本的MMAC系列标准。
802.11系列标准
在802.11系列标准中，涉及物理层的有4个标准：802.11、802.11b、802.11a、802.11g。根据不同的物理层标准，无线局域网设备通常被归为不同的类别，如常说的802.11b无线局域网设备、802.11a无线局域网设备等。
802.11标准是IEEE于1997年推出的，它工作于2.4GHz频段，物理层采用红外、DSSS(直接序列扩频)或FSSS(跳频扩频)技术，共享数据速率最高可达2Mbps。它主要用于解决办公室局域网和校园网中用户终端的无线接入问题。 (学电脑)
802.11的数据速率不能满足日益发展的业务需要，于是IEEE在1999年相继推出了802.11b、802.11a两个标准。并且在2001年年底又通过802.11g试用混合方案，该方案可在2.4GHz频带上实现54Mbps的数据速率，并与802.11b标准兼容。
802.11b工作于2.4GHz ISM(工业、科技、医疗)频带，采用直接系列扩频和补码键控，能够支持5.5Mbps和11Mbps两种速率，可以与速率为1Mbps和2Mbps的802.11 DSSS(直接序列扩频)系统交互操作，但不能与1Mbps 和2Mbps的802.11 FHSS（跳频扩频）系统交互操作。
802.11a工作于5GHz频带(在美国为U-NII频段：5.15-5.25GHz、5.25-5.35GHz、5.725－5.825GHz)，它采用OFDM(正交频分复用)技术。802.11a支持的数据速率最高可达54Mbps。
802.11a速率虽高，但和802.11b不兼容，并且成本也比较高，所以在目前的市场中802.11b仍然占据主导地位，802.11a产品预计将在今后几年内得到快速发展。
802.1g与已经得到广泛使用的802.11b是兼容的，这是802.11g相比于802.11a的优势所在。
802.11g是对802.11b的一种高速物理层扩展，同802.11b一样，802.11g工作于2.4GHz ISM频带，但采用了OFDM技术，可以实现最高54Mbps的数据速率，与802.11a相当；并且较好地解决了WLAN与蓝牙的干扰问题。由于802.11g标准尚未完成，而符合802.11a标准的产品已经出现，相信802.11a将会得到较快发展，在一定程度上占据先机。
在MAC(媒体接入控制)层，802.11、802.11b、802.11a、802.11g这四种标准均采用的是CSMA/CA(CA：Collision Avoidance，冲突避免)，这有别于传统以太网上的CSMA/CD(CD:Collision Detection，冲突检测)，CSMA/CA相关内容在802.11标准中定义，802.11b、802.11a、802.11g直接沿用。
除了802.11、802.11b、802.11a、802.11g这四个标准涉及物理层外，为了促进802.11a在欧洲的推广发展，与ETSI的HiperLAN/2竞争，IEEE又提出了802.11h标准，在802.11a基础上增加自动频率选择(DFS)和发送功率控制(TPC)功能，以适应802.11a在欧洲推广发展的需要，符合欧洲有关管制规定的要求。
802.11是MAC层标准的基础，在此基础上，为了满足在安全性、QoS等方面的进一步要求，IEEE相继提出了802.11e、802.11f、802.11i等标准。
802.11e增强了802.11 MAC层，为WLAN应用提供了QoS支持能力。802.11e对MAC层的增强与802.11a、802.11b中对物理层的改进结合起来，就增强了整个系统的性能，扩大了802.11系统的应用范围，使得WLAN也能够传送语音、视频等应用。
802.11f标准定义了一套称之为IAPP(Inter-Access Point Protocol)的协议，以实现不同供应商的接入点AP间的互操作性。
谈到802.11i标准，就不能不提到802.1X标准。802.1X标准完成于2001年，它是所有IEEE 802系列LAN(包括无线LAN)的整体安全体系架构，包括认证(EAP和Radius)和密钥管理功能。802.11i是对802.11 MAC层在安全性方面的增强，它与802.1X一起，为WLAN提供认证和安全机制。
除了上面已说明的标准之外，802.11系列标准中，还有一个802.11d标准，802.11d标准定义了一些物理层方面的要求(诸如信道化、跳频模式等)以适应802.11设备在一些国家应用时这些国家无线电管制上的特殊要求。
HiperLAN1/HiperLAN2标准
在IEEE制订802.11系列WLAN标准的同时，欧洲ETSI(欧洲通信标准学会)则在大力推广HiperLAN1/HiperLAN2标准。
HiperLAN1发布于1996年，它工作于5GHz频带，采用的调制方式为高斯滤波最小移频键控(GMSK);HiperLAN1提供的数据速率最高可达25Mbps。整体上HiperLAN1与802.11b是相当的。
HiperLAN2是HiperLAN1的第二代版本，于2000年底通过ETSI批准成为标准。它对应于IEEE的802.11a，工作在5GHz频带，采用OFDM技术，并且具备动态频率选择(DFS)、发送功率控制(TPC)功能，支持最高数据速率为54Mbps。在MAC层，HiperLAN2采用预留TDMA多址方式，动态TDD双工方式。并且能够在高吞吐率下支持QoS，从而为视频流、话音等实时应用提供支持。
MMAC标准
日本的多媒体移动接入通信促进委员会(Multimedia Mobile Access Communication Promotion Council，)一直致力于WLAN技术研究和标准制订工作。相继制订了HiSWANa和HiSWANb标准。其中HiSWANa工作于5GHz频段，HiSWANb工作于25/27GHz频段，支持数据速率为6～54Mbps，采用OFDM调制、TDMA多址方式、TDD双工方式。
在无线局域网技术的进一步发展上，目前的研究呈现出这样的特点:一是研究方向向更高数据速率(>100Mbps)、更高频带发展；二是积极研究无线局域网与3G乃至4G蜂窝移动通信网络的互通与融合。
IEEE于2002年1月启动了WLAN WNG(无线局域网下一代研究组)，目标是研究峰值速率超过100Mbps的WLAN。日本的多媒体移动接入通信促进委员会正在研究工作于60GHz频段的超高速无线局域网(Ultra High Speed Wireless LAN)，其速率达156Mbps。
为推动3G、WLAN两种技术的协调发展，目前在3GPP等国际标准化组织中正在进行3G与WLAN互通的研究工作，制订了工作计划和目标，并取得了一定进展。目前工作的重点是研究如何利用3G网络的能力，来向WLAN系统提供用户接入认证、计费业务。