在比利时的一间温室中，有台小型机器人，它穿过生长在支架托盘上的一排排草莓，利用机器视觉寻找成熟完好的果实，然后用3D打印的爪子把每一颗果实轻轻摘下，放在篮子里以待出售。如果感觉果实还未到采摘的时候，这个小家伙会预估其成熟的时间，然后重新过来采摘。
这有趣的画面是比利时公司Octinion的一场实验，它认为，这套系统能够取代传统的草莓种植和收割模式。
在加州，严格的移民政策加上丰富的经济环境令移民农场工的数量不断减少，而本地工人也不想干这种工作，这导致草莓种植者很难找到工人来采摘水果。在英国，英国脱欧使农业工作对东欧工人的吸引力下降，而这些工作此前大多被他们承包。如今，大多数发达国家都面临着类似的农业劳动力短缺的挑战。
“农业劳动力在眼下是不可持续的，因为从事这种工作的常常是外来人口，他们远道而来，然后忙完了再回家。要么就是一些移民，他们希望以此起步，未来再换更好的工作，”Octinion 首席执行官汤姆·科恩（Tom Coen）说道。
Octinion公司开发的这台机器人可每五秒钟摘一颗草莓，而人类的速度要稍快，平均每三秒摘一个。
“我们要略慢一点，但在经济上我们是有利可图的，因为每个果实的成本是类似的，”科恩说。
Octinion基于成本约束、以及其他采摘草莓的要求开始设计这台机器人。比如，草莓的茎在采摘时不应留在果实上，因为它会在篮子里刺破其他的草莓。当果实开始包装时，更红的一面应该放在上面，以吸引消费者。机器人的视觉系统能够完成这项任务。
这台机器人的设计目的是为了与“桌面”生长系统配合，即草莓生长在一排排托盘上，而不是田野里，因为这是行业正在发展的方向。在欧洲，温室种植草莓已经成为一种标准方式，生产的草莓大多出口到了美国。Driscolls等主要生产商已经开始转向托盘生长系统，因为架高种植要更便于机器人或人类采摘。Driscolls一直在开发另一个草莓采摘机器人，但它总会把草莓割伤。而Octinion的机器人则会计算是否会擦伤草莓，如果会则不摘。
除了更便于采摘，托盘生长系统还更节水，因为系统只需浇灌草莓周围少量的土壤即可，并且单位面积产量更高。
随着全球城市化不断提高，科恩相信，垂直农业系统必然会越来越多，而机器人将帮助该系统更具经济效益。
“美国产出的草莓约80%都来自加州，这意味着你在纽约吃的草莓可能已经在卡车上运输两天。无论是从生态还是经济效益方面，这都不太划算。”他说。
目前，Octinion公司的这台机器人已经接近完成开发，该公司正携手比利时研究中心Research Center of Hoogstraten对其进行测试。到明年，Octinion将开始与草莓采摘工人合作进行试点测试，并于2019年上市销售。此外，该公司还计划丰富这台机器人的技能包，让其采摘辣椒、番茄、黄瓜等其他农产品。
“我们希望，任何可以在温室种植的作物它都能够采摘，”科恩说。
本文作者：张艺
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