长尾理论最初是用来来描述诸如亚马逊和Google一类网站的商业经济模式。它阐述的这样一个事实：网站上原来不受重视的小批次、多样性产品、低销量的产品，积累起来的总收益超过主流产品销售收益的现象。
长尾理论在在互联网领域，长尾效应尤为显著。例如，不少网站的搜索关键词是由零零散散的长尾关键词组合构成的，其占据了超过50%以上的搜索量。Google也是是一个最典型的“长尾”公司，Google有一半的生意来自这些小网站的广告，数以百万计的中小企业代表了一个巨大的长尾广告市场。
在电子商务领域，亚马逊是长尾理论的践行典型代表。亚马逊所卖的那些过去根本卖不动的书比现在所卖的那些过去可以卖得动的书多得多。Amazon有超过一半的销 售量都来自于在它排行榜上位于 13 万名开外的图 书，意味着那些不在一些书店里出售的图书要比那些摆 在书店书架上的图书形成的市场更大。 在书店书架上的图书形成的市场更大。
“长尾理论”在网络商店的商品经营和广告投放中已经得到一定验证，尽管有不少成功践行的先例，但长尾理论一直受到激烈争议。因为支持长尾理论需要有足够的大前提条件作为支撑。如果无法满足这些条件而盲目实用长尾理论，只能让企业陷入泥沼。
应该说长尾理论个性化、差异化产品供给下的规模效应是理论施展的先决条件。但是大多企业的资源是有限的，没有足够的规模去做支撑，因此，几乎不可能去吸引到大量的长尾流量。
不少平台电商都在做开放平台，都在追求规模效应，但目前不少平台仍然没有足够的流量作为吃撑的先决条件。只是把尾巴分成很多段，大家都去争抢而已，因此在品类扩充的上和商家的招募上难免有些消化不良。这也是电商赔本赚吆喝、烧钱玩概念的原因之一。长尾理论的另一个条件是必须掌控高效的成本控制，但是，不少电商平台的库存成本、物流成本营销成本仍然居高难下，不见得追求推广长尾产品的效益高。这样，与其选择分散精力选择繁杂的长尾产品，还不如选择销售量大且利润丰厚的少数商品进行重点营销。
有不少人极力排斥长尾理论，认为长尾理论是理想状态下的产物，而现实中要做到，实在是太艰难了。世界是在变化发展的，顾客也是不断变迁的，用户的需求千差万别，在此种情况下，会出现多种分类，因为有这样的需求，所以，一旦形成了细分市场，一定有相应的专业服务诞生，这样，就直接排斥了那些只做产品长尾而没做服务长尾的企业，当越来越多的长尾产品被相应地更专业的服务占领之时，即使是规模效应下的长尾也不得不宣布破产。
虽然长尾理论一直备受争议，不过从理论的提出之时到今日仍有其不可磨灭的影响力。理论是死的，企业运作是活的，每家公司不一样，公司可以从长尾思想中得到灵活应用。对于一些公司来说，如果公司发现80％的利润来自于20％的产品，那就应该重点服务好这20%，抛弃长尾不用，如果发现80%的利润来自80%的非主流产品，那可以在长尾商品上重点下药。许多市场面临新的契机之时，长尾理论也是影响决策的一个参考。