混沌初开，一切都那么简单。为了连接美国的少数几个顶尖研究机构，人们设计了最早的“Internet”，以便共同开展科学研究。不论是图书馆员、核物理学家，还是计算机科学家，都必须学习一个相当复杂的系统。1962年，麻省理工学院（MIT）的J.C.R. Licklider最早提出他的“Galactic Network”（超大网络）思想时，Firefox和IE之类的便捷工具连概念都未产生。
Licklider后来继续在美国国防高级研究计划局（DARPA）从事计算机研究，在那里他积极地宣扬网络化思想的重要性。几乎与此同时，MIT的Leonard Kleinrock和Lawrence G. Roberts正在开展分组交换理论的研究，这是计算机联网的一个核心概念。在Thomas Merrill的帮助之下，Roberts于1965年进而创建了第一个广域网，他通过一个拨号连接使马萨诸塞州的一台TX-2连上了加利福尼亚州的一台Q-32。
1966年底，Roberts带着他的实验结果来到DARPA，在这里他构思了高级研究项目管理网络（Advanced Research Projects Administration Network，ARPANET）的计划。此时，Kleinrock正在加州大学洛杉矶分校网络测量中心（Network Measurement Center），这里被选作ARPANET的第一个节点。正是在这里，1969年BBN公司成功地安装了第一个分组交换器，称为接口消息处理器（Interface Message Processors，IMP）。斯坦福研究中心被选为第二个节点，1969年10月，在此首次实现了主机到主机的消息交换。此后不久，又将加州大学圣巴巴拉分校和犹他大学增加为节点，这就是我们现在所称因特网的前身。
这个时期小型机刚开始出现，DEC公司推出了PDP-1，其后又相继推出了PDP-8、PDP-11和VAX-11/780，并取得了巨大成功。计算机能力得到了极大增强，而且使用也越来越方便，不像最初只有极少的几台大型机时，人们须排队使用。计算机已经更加平民化；不过，这时个人计算机革命还未到来。
最初，研究人员认为TCP协议只适用于大型系统，因为TCP就是为大型系统设计的。不过，麻省理工学院David Clark的研究小组发现，工作站也可以与大型机互联。Clark的研究，再加上20世纪80年代和90年代个人计算机领域的爆炸式发展，为网络的发展铺平了道路。
20世纪80年代出现了几个大变化。随着主机数量从很少发展到成千上万，需要为主机指定不同的名字，这样人们就不用费劲地去记它们的数字地址。这个变化，以及主机数量的飞速增长，催生了DNS。另外，ARPANET从使用NCP转为使用TCP/IP协议，后者是军方使用的标准协议。到了20世纪80年代中期，因特网已经建成为一个连接不同研究人员群体的平台，而且其他网络也开始出现：美国国家航空航天局（NASA）创建了SPAN；美国能源部建立了MFENet来研究磁聚变能源，另外在美国国家科学基金会（National Science Foundation）的资助下，还创建了CSNET来开展计算机科学研究。
1989年，欧洲粒子物理研究中心（CERN）的Tim Berners-Lee提出了一个很有意思的概念。他认为，与其简单地引用其他人的著作，不如进行实际的链接呢？读一篇文章时，读者可以打开所引用的其他文章。超文本（hypertext）当时相当流行，Berners-Lee还利用了他先前在文档和文本处理方面的研究成果，发明了标准通用标记语言（Standard Generalized Markup Language，SGML）的一个子集，称为超文本标记语言（HyperText Markup Language，HTML）。HTML的妙处在于，它能将有关文本显示方式的信息与具体显示的实现相分离。Berners-Lee不仅创建了一个称为超文本传输协议（HyperText Transfer Protocol，HTTP）的简单协议，还发明了第一个Web浏览器，叫做WorldWideWeb。
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